John Williams tenía dificultades para ajustar su interpretación a cada movimiento de la persecución y la despedida. Spielberg apagó la película, permitió que la orquesta tocara como si estuviera en un concierto y después remontó las imágenes para que siguieran a la música.
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Elliott es un niño solitario que descubre a un extraterrestre abandonado por su nave. Mientras intenta ocultarlo de su familia y de las autoridades, ambos desarrollan una conexión física y emocional. Ayudar a E.T. a regresar a casa obliga a Elliott a aceptar que una amistad puede ser verdadera aunque no pueda conservarse para siempre.
La audición de Henry Thomas, los intérpretes ocultos dentro de E.T., la voz de Pat Welsh, el rodaje en continuidad, los Reese's Pieces y la versión digital de 2002.
Durante la audición imaginó que las autoridades querían arrebatarle a su mejor amigo. Conectó la escena con el recuerdo real de su perro muerto y Spielberg le dio el papel en el acto.
Las escenas se filmaron aproximadamente en el orden de la historia para que los niños comprendieran emocionalmente lo vivido y no supieran de antemano qué ocurriría con E.T.
Se construyeron varias versiones mecánicas, cabezas intercambiables y trajes para intérpretes. Cada sistema resolvía funciones distintas: caminar, expresar emociones, extender el cuello o mover las manos.
Su cuerpo bajo, cuello extensible, ojos enormes y movimientos lentos evitaban la apariencia de invasor poderoso. La extrañeza debía convivir con una expresión reconocible y emocional.
Tamara De Treaux, Pat Bilon y Matthew De Meritt trabajaron dentro de distintos trajes. De Meritt, nacido sin piernas, podía desplazarse sobre sus manos y realizó movimientos especialmente complejos.
Ben Burtt escuchó casualmente su voz ronca en una tienda y la invitó a probar. Cobró 380 dólares por unas nueve horas y media de grabación en varios idiomas.
Ben Burtt mezcló la interpretación de Welsh con sonidos procesados, incluidos una nutria y un perro. Debra Winger aportó algunas respiraciones y un par de palabras.
Spielberg le contó la idea durante el rodaje de En busca del arca perdida. Mathison pensaba dejar de escribir, pero Harrison Ford la animó a escuchar de nuevo el proyecto.
El director imaginó durante su infancia un compañero capaz de llenar la ausencia familiar. Esa emoción terminó fusionándose con una idea de ciencia ficción sobre un extraterrestre abandonado.
Spielberg había considerado una historia de alienígenas hostiles en una granja. El personaje más pacífico de aquel planteamiento terminó convirtiéndose en el centro de una película completamente distinta.
La producción utilizó ese nombre para mantener el proyecto en secreto y evitar filtraciones. La estrategia protegía una historia que Universal todavía no quería revelar.
La vivienda elegida en Northridge no tenía el paisaje necesario, así que otra casa de Tujunga se combinó mediante montaje para construir un único vecindario ficticio.
Las escenas de secuoyas se filmaron cerca de Crescent City. El tamaño de los árboles convierte el regreso de E.T. en una experiencia mucho más antigua y misteriosa que el suburbio.
La negativa permitió a Hershey vincular su producto con la película. Las ventas de Reese's Pieces crecieron con fuerza después del estreno y el caso se convirtió en un ejemplo clásico de emplazamiento publicitario.
E.T. reconoce a un niño disfrazado de Yoda y trata de seguirlo. John Williams acompaña el instante con una referencia musical directa a Star Wars.
Durante buena parte de la película, muchos adultos aparecen cortados por el encuadre, ocultos o reducidos a manos, llaves y linternas. El mundo se presenta desde la altura y la percepción infantil.
El personaje de Peter Coyote aparece inicialmente como perseguidor, pero revela que también soñó con encontrar a un extraterrestre cuando era niño. Esa confesión conecta la infancia de Elliott con la del adulto.
La silueta de Elliott y E.T. no solo se convirtió en la imagen definitiva de la película: Spielberg la adoptó como logotipo de su compañía Amblin Entertainment.
El montaje no encajaba exactamente con la interpretación musical. Spielberg dejó que Williams grabara libremente y después Carol Littleton reajustó las imágenes al ritmo de la partitura.
Ganó música original, sonido, edición de efectos sonoros y efectos visuales. También fue candidata a mejor película, dirección, guion, fotografía y montaje.
Tras su estreno de 1982 y posteriores reposiciones, se convirtió en el mayor éxito mundial de su momento. Jurassic Park, también de Spielberg, terminaría superándola en 1993.
Para el vigésimo aniversario sustituyó digitalmente algunas armas por walkie-talkies y modificó expresiones de E.T. Más tarde calificó la decisión como un error y defendió conservar la versión de 1982.
La Biblioteca del Congreso la seleccionó para su conservación por su importancia cultural, histórica o estética, apenas doce años después de su estreno.
Henry Thomas no interpretó una emoción genérica: utilizó una pérdida de su propia infancia.
Thomas creyó que había perdido el papel. El equipo le propuso entonces improvisar una escena en la que agentes del Gobierno querían llevarse a su amigo extraterrestre.
De niño había presenciado cómo otro perro atacaba mortalmente a su chihuahua. Recuperó esa sensación de pérdida para suplicar que no le arrebataran a E.T.
La improvisación hizo llorar a quienes estaban en la sala. Al terminar, la voz de Spielberg se escucha diciéndole que ya había conseguido el trabajo.
Henry Thomas ha explicado que llegó a sentir a E.T. como una presencia tangible pese a ver cables, operadores y mecanismos. Drew Barrymore recordaba que las lágrimas aparecían con enorme facilidad durante las escenas emotivas. Spielberg atribuyó parte de esa conexión a haber filmado la historia en continuidad, de manera que los niños vivieran el descubrimiento, la enfermedad y la despedida en el mismo orden que sus personajes.
Carlo Rambaldi diseñó varios cuerpos mecánicos, cabezas intercambiables y estructuras de aluminio, acero, fibra de vidrio y goma. Algunas versiones podían mover ojos, boca, cuello, brazos y dedos mediante controles separados. Otras estaban diseñadas para planos completos. Tamara De Treaux, Pat Bilon y Matthew De Meritt trabajaron dentro de trajes adaptados a diferentes movimientos. De Meritt, que había nacido sin piernas, se desplazaba sobre las manos y permitió realizar acciones físicas que no podían resolverse con la misma naturalidad mediante la marioneta mecánica.
El diseñador sonoro Ben Burtt escuchó a Pat Welsh hablando en una tienda de California. Su voz ronca, marcada por el tabaco, le pareció perfecta para una criatura anciana cuyo lenguaje debía resultar extraño pero comprensible. Welsh grabó las catorce frases principales durante aproximadamente nueve horas y media y cobró 380 dólares. Burtt mezcló después su interpretación con respiraciones, sonidos humanos y animales procesados, entre ellos una nutria y un perro, hasta construir una voz que no pertenecía completamente a ninguna garganta real.
Spielberg contó su idea a Melissa Mathison durante la producción de En busca del arca perdida. Ella pretendía abandonar la escritura y rechazó inicialmente el proyecto. Harrison Ford, entonces pareja de Mathison, la animó a escuchar de nuevo al director. La guionista terminó aceptando y trabajó con Spielberg durante varias semanas hasta completar un primer borrador que cambió relativamente poco. La película no fue escrita únicamente como aventura extraterrestre: Mathison convirtió el vínculo entre Elliott y E.T. en una historia de familia, ausencia y separación.
El cine suele filmarse según disponibilidad, costes y localizaciones, no siguiendo el orden del guion. Spielberg tomó la decisión poco habitual de rodar E.T. casi completamente en continuidad. Los niños sabían qué había ocurrido el día anterior, pero no conocían necesariamente lo que llegaría después. Cuando E.T. enfermó y pareció morir, la relación acumulada durante semanas ya formaba parte de la experiencia de los intérpretes. La técnica no eliminaba la actuación: les proporcionaba una memoria emocional real sobre la que construirla.
Los caramelos utilizados para atraer a E.T. terminaron siendo Reese's Pieces. Mars había rechazado la asociación con M&M's, lo que abrió la puerta a Hershey. La empresa colaboró en la promoción y el producto quedó ligado a la película. El aumento de sus ventas después del estreno convirtió el acuerdo en uno de los ejemplos más citados de emplazamiento publicitario, aunque dentro de la historia el dulce funciona primero como una línea de confianza: Elliott no captura a la criatura, le ofrece un rastro para que decida acercarse.
Durante buena parte del comienzo, los adultos relacionados con la búsqueda de E.T. aparecen fragmentados por el encuadre: piernas, manos, linternas, cinturones o llaves. El recurso convierte a las autoridades en una fuerza abstracta vista desde abajo. Peter Coyote recibe incluso el nombre de “Keys” por las llaves que cuelgan de su cintura. Cuando su rostro finalmente adquiere importancia, descubrimos que él también fue un niño que esperó toda su vida encontrar algo parecido. La amenaza adulta se transforma así en una infancia que ha envejecido.
La persecución en bicicleta, el vuelo y la despedida exigen que música e imagen respiren con una precisión extraordinaria. Williams tenía dificultades para ajustar toda la interpretación a los tiempos exactos del montaje. Spielberg decidió invertir el proceso: permitió que la orquesta tocara libremente, como si ofreciera un concierto, y después la montadora Carol Littleton adaptó determinados planos a la grabación. En lugar de obligar a la música a perseguir a las imágenes, las imágenes terminaron siguiendo a la música.
Para el vigésimo aniversario, Spielberg aprobó modificaciones digitales. Algunas armas de los agentes fueron sustituidas por walkie-talkies y ciertos movimientos y expresiones de E.T. fueron retocados mediante CGI. Los cambios provocaron rechazo entre numerosos espectadores. Con el tiempo, el director reconoció que no debería haber alterado el archivo de su propia obra para adaptarlo a sensibilidades posteriores. Las ediciones modernas volvieron a priorizar la versión cinematográfica original de 1982.
E.T. fue nominada a mejor película, dirección, guion original, fotografía, montaje, música, sonido, edición de efectos sonoros y efectos visuales. Ganó las cuatro últimas categorías técnicas y musicales. Su éxito comercial fue todavía mayor: superó a Star Wars y se convirtió en la película más taquillera de la historia mundial de su momento. Otro título de Spielberg, Jurassic Park, terminaría arrebatándole ese récord en 1993.
El tramo final de E.T. reúne persecución, bicicletas, vuelo, resurrección, regreso y despedida. John Williams debía sincronizar su partitura con una sucesión de movimientos muy precisos: cambios de plano, bicicletas que atraviesan calles, el momento en que se elevan, la llegada de la nave y cada gesto entre Elliott y E.T. Durante la grabación, el compositor no conseguía tocar con la libertad expresiva que Spielberg deseaba mientras seguía exactamente las marcas de la pantalla. El director tomó entonces una decisión poco habitual. Le pidió que dejara de perseguir las imágenes, apagó la proyección y permitió que dirigiera la orquesta como si estuviera interpretando una pieza de concierto. Williams pudo desarrollar tempo, pausas, aceleraciones y crescendos según la lógica emocional de la música. Después, Spielberg y la montadora Carol Littleton reajustaron partes de la secuencia para que las imágenes encajaran con aquella interpretación. El proceso invirtió la relación habitual: no fue la partitura la que se sometió por completo al montaje ya cerrado, sino el montaje el que cedió espacio para que la música encontrara su respiración. Por eso el clímax parece avanzar con una unidad casi imposible entre cámara, movimiento y orquesta. La bicicleta atraviesa la luna, los vehículos quedan atrás, la nave espera y la despedida alcanza su intensidad sin que el espectador perciba el trabajo técnico. La música no está simplemente acompañando una de las secuencias más famosas de Spielberg: durante varios minutos, es la fuerza invisible que decide exactamente cómo debe moverse la película.
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